El Papa Francisco inicia el lunes el viaje más largo y lejano de su pontificado, con 12 días de gira por cuatro países del sudeste de Asia y Oceanía que representan un desafío a su edad y su frágil salud.

El líder de la Iglesia católica, en plena expansión en Asia, recorrerá 32.000 kilómetros en avión, pronunciará una quincena de discursos y presidirá enormes misas, lidiando a la vez con hasta ocho horas de desfase horario.

La odisea empezará en Yakarta, la capital de Indonesia, donde estará del 3 al 6 de septiembre, antes de partir hacia Papúa Nueva Guinea (del 6 al 9), Timor Oriental (del 9 al 11) y finalmente a Singapur (del 11 al 13).

El 45º viaje al extranjero de Francisco abordará varios de los temas predilectos de su papado: el diálogo interreligioso, la ecología, la inmigración, el papel de la Iglesia en el acceso a la sanidad y la educación.

En Yakarta, la capital del país musulmán más poblado del mundo, el diálogo entre cristianismo e islam constituirá el tema principal de la visita, con un encuentro interreligioso el 5 de septiembre en la mezquita Istiklal, la más grande del sudeste de Asia. Organizaciones como Amnistía Internacional han criticado la discriminación hacia las minorías religiosas en este archipiélago de 17.500 islas, especialmente contra los cristianos.

En Papúa Nueva Guinea, un país oceánico al norte de Australia, Francisco se reunirá con niños de la calle y se trasladará a la remota ciudad de Vanimo, donde existe una pequeña comunidad de misioneros argentinos

Probablemente, el papa aproveche la visita para renovar su llamado a defender el medioambiente, en un país especialmente afectado por la deforestación y las catástrofes naturales.

Después viajará a Timor Oriental, un país pobre de 1,3 millones de habitantes al este del archipiélago indonesio. Allí, en una de las sociedades más católicas del mundo (un 97% de la población), se prevé que aborde la delicada cuestión de la violencia sexual en la Iglesia, que tuvo un episodio sonado en este país.

La odisea culminará en Singapur, la cosmopolita ciudad-Estado visitada hace 38 años por Juan Pablo II donde solo un 8% de la población se declara católica. Pese a una salud frágil, el jesuita argentino quiere honrar la invitación de estos países representativos de lo que él llama las «periferias» de la Iglesia.